ऑनलाइन एल्गोरिदम वह है जो पहले से ही अपने इनपुट को नहीं जानता है, और अप्रत्याशित इनपुट के लिए "प्रतिक्रिया" (एक अर्थ में) होना चाहिए। इसके विपरीत, ऑफ़लाइन एल्गोरिदम वे हैं जो अपने सभी इनपुट अग्रिम में जानते हैं।
प्रतियोगी विश्लेषण एक इष्टतम ऑफ़लाइन एल्गोरिथ्म के लिए एक इष्टतम ऑनलाइन एल्गोरिथ्म के प्रदर्शन की तुलना। इस प्रकार, के-प्रतिस्पर्धी का मतलब है कि एक ऑफ़लाइन एल्गोरिदम है जो ऑनलाइन एल्गोरिदम से अधिकतर के-गुना खराब होता है। तो, ओ (lglgn) प्रतिस्पर्धी का मतलब है कि इष्टतम ऑफ़लाइन एल्गोरिदम इष्टतम ऑनलाइन एल्गोरिदम की तुलना में अधिकतर lglgn (लगातार एक बार) समय पर खराब प्रदर्शन करता है।
शब्द "के-प्रतिस्पर्धी" शब्द को "के-अनुमान" शब्द के समान ही सोचा जा सकता है। एक के-सन्निकटन का अर्थ है कि अनुमानित एल्गोरिदम इष्टतम एल्गोरिदम से अधिकतर के समय में खराब होता है।
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